水蛭俗称蚂蟥，属环节动物，其种类较多。据记载，全世界约有300多种，广泛分布于河湖、池塘、水田、水库、沼泽等水域中，在我国尤以南方各地分布较多。它身体两侧生有吸盘，嗜血成性，一次吸血量可达其体重的5倍以上，故有“吸血魔王”之称。

      水蛭由于吸血往往危害人畜，所以人们对它都没有好感而且畏惧，但它在医学上却大有用场。据报导，它高超而奇妙的吸血本领，近年备受医学界尤其欧美国家显微外科大夫们的青睐。因为在进行手指、脚趾和鼻梁的断肢或碎骨手术遇到一些微小静脉血管被周围的组织阻塞形成血液循环障碍时，或做肢体缝合手术时碰到血液凝结，阻塞了血管流通发生肿胀等现象时，大夫就用水蛭来吸瘀血，使患处血液循环恢复正常，从而保证手术成功。美国是利用水蛭最多的国家之一，据资料记载，仅在1996年的1年中，美国就有5000余人在接受断指再植手术后利用水蛭的吸血本领清除了血肿，顺利地渡过了难关，所以美国人曾将水蛭颂之为“救命虫”，一些医学家称它为“动物大夫”，利用它来替人治病。

      水蛭更是名贵中药材。据记述，将水蛭入药，具有破血逐瘀、消肿止痛等功能。利用水蛭可治闭经、痔疮肿痛、心肌梗塞、肝硬化、恶露、跌打损伤、坠跌内伤等多种疾病。尤其是水蛭的唾液中含有一种抗凝血的物质——水蛭素，据试验，只用0.8毫克的水蛭素，就可使5毫升的血液免于凝结。所以从水蛭中提取的水蛭素，不仅在国内医疗和医药部门广泛应用，需求量日益增多，而且国外日本和欧美等国家需要量更大。因此，水蛭素是目前世界上紧缺的药物原料，价格年年上涨。日本、美国等地客商还大量从我国进口水蛭，致使其货稀价贵，因而水蛭供不应求。

      但是，由于水体污染严重和人为过度滥捕，水蛭的生存空间越来越小，目前人工养殖水蛭数量有限，因此，积极发展水蛭养殖，不仅具有广阔的市场前景，而且是农民致富的一条好门路。